Cinco discos en poco más de veinte años no parecen muchos para lo que se estila en la industria musical actual. Esos son los discos publicados por The Shins hasta la fecha, incluido el que van a lanzar el próximo 10 de marzo, lo cual no parece una producción demasiado prolífica y resulta especialmente escasa para quienes nos consideramos sus seguidores. A lo largo de estos años han sido varios los componentes que han pasado por la formación hasta dar con la actual en la que solo permanece inamovible su alma mater James Mercer, geniecillo de obsesiva y algo dispersa creatividad que nos ha regalado algunos de los más destacados momentos del pop en este período.
Formados en Albuquerque (Nuevo México) y posteriormente asentados en Portland, su música bebe de muy variadas fuentes del pop anglosajón, de los luminosos sesentas, de Brian Wilson y del folk estadounidense pero, en contra de lo que podría parecer a causa de su origen, también y en gran cantidad de la música británica (The Beatles, The Kinks, el powerpop), lo cual es consecuencia de los años vividos por Mercer entre Inglaterra y Alemania durante su infancia y juventud. Se formaron en 1996 de las cenizas de Flake Music, fugaz banda de la que rescató al batería Jesse Sandoval para, junto a Martin Crandall a los teclados y Dave Hernandez a la guitarra, comenzar a explorar en pos de la felicidad concentrada en tres minutos, tal y como el pop primigenio les había descubierto.
Sería en una gira junto a Modest Mouse para promocionar el único álbum que publicó Flake Music, cuando fueron descubiertos por Sub Pop, con quienes firmarían en 2001 para publicar el excelente debut ‘Oh, Inverted World’. Este les reportaría sus primeras alegrías, especialmente cuando la maravillosa canción New Slang fue incluida en la banda sonora, y destacada en el guión, de la película de Zach Braff ‘Garden State’ (2004). Sin duda se tratará de su disco más fresco y colorido, que en poco más de 30 minutos incluía otras joyas como The Past And The Pending o Pressed In A Book, impropias de su juventud e inexperiencia y que marcarían la línea a seguir en su siguiente trabajo. En ‘Chutes Too Narrow’ (2003) se acompañaban por primera vez de Phil Ek para una producción más elaborada que volvía a dar como resultado un trabajo natural e inmediato para completar su etapa más brit. Aún en sus piezas más melancólicas, como Pink Bullets o Young Pilgrims, conserva una ingenuidad y una vitalidad que lo sitúan en otra época y otro lugar; en Inglaterra y a mediados de los sesenta o los setenta no hubieran desentonado sacudidas pop como Turn A Square o Fighting In A Sack.
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No sería hasta 2007 cuando publicarían su esperado tercer largo ‘Wincing The Night Away’, segundo y último con la coproducción de Phil Ek, esta vez en compañía de Joe Chiccarelli, y que supondría su despedida de Sub Pop. Ya eran unas estrellas y las expectativas puestas en ellos eran enormes, lo que resolvieron con un trabajo más maduro en el que insistían en sus señas de identidad y las presentaban con unas renovadoras elegancia e intensidad. Con Phantom Limb, Australia, Turn On Me, Spilt Needles, Girl Sailor… seguían engrosando su catálogo de piezas exquisitas y Mercer demostraba que no le temblaba el pulso por más miradas que se le posaran. Su lanzamiento se aupó hasta el segundo puesto del billboard estadounidense y aún se mantiene como el más alto conseguido por una novedad del sello Sub Pop.
El prestigio de Mercer seguía creciendo a la par que la presión sobre una banda que descansaba sobre sus hombros casi en exclusiva de modo que, antes de continuar, se tomó un respiro en forma de proyecto paralelo formando el dúo Broken Bells junto a Brian Burton (Danger Mouse), proyecto que parece consolidado, que hasta hoy lleva editados dos deliciosos largos y un EP y que parece tener visos de continuidad. Esta etapa sirvió a Mercer para recuperarse de una crisis personal y para ampliar miras de cara a su siguiente disco con The Shins y, en una decisión que calificó de estrictamente estética, decidió renovar por completo la banda antes de iniciar la que sería su primera grabación para Columbia.
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Para ‘Port Of Morrow’ (2012) Mercer colaboró con Greg Kurstin en la producción además de reclutar a diferentes músicos en sustitución de una formación original de la que solo él permanecía. La energía que desprende el disco no es la de los veintitantos pero en cambio aumenta el cuidado, la pausa y la melancolía de unas canciones en las que se percibe un mayor, aunque ligero, afán experimentador con respecto a lo que nos tenía acostumbrados. El álbum obtuvo una gran valoración y su primer sencillo Simple Song, al que acompañaban otros temazos como No Way Down, September o For A Fool, obtuvo su mejor posición en el chart americano.
Y desde entonces pocos han sido los movimientos de The Shins como banda: el vinilo de un directo grabado en el verano de 2013 para Third Mand Records (la productora de Jack White) o una nueva canción (So Now What, también incluida en su próximo disco) para la última película de Zach Braff (‘Wish I Was Here’, 2014) son sus últimas referencias. Hasta este mes de enero en que anunciaron el lanzamiento de ‘Heartworms’ para el 10 de marzo, en el que será el primero que Mercer produzca en solitario desde su debut. Parece que definitivamente la banda ha desembocado en un concepto unipersonal (lo que no sorprende dado que Mercer siempre ha firmado como autor de todas las canciones) y que este movimiento podría en principio interpretarse como una vuelta al origen, pero los primeros atisbos indican que la experimentación continuará presente y los elementos electrónicos aumentarán, lo que acrecienta si cabe unas expectativas alrededor de este nuevo material que pronto tendrán respuesta.
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