Pocas bandas, de las que he recuperado en los últimos años, me han impactado tanto como Prefab Sprout. Les tengo un cariño muy especial que crece con los años. Y es que sus canciones me llegan al corazón. Ya lo hemos comentado más de una vez, Paddy McAloon era un genio superlativo del mundo del Pop. Como a tantas otras formaciones, les tocó el cambio de década, de los ochenta a los noventa, y su estrella decayó. Prefab Sprout eran una de esos grupos que salían en los programas musicales de la época, sus vídeos más recordados eran los de «The King of Rock ‘n’ Roll» y «Cars and Girls» de su tercer disco, el colorista From Langley Park to Memphis (1988). La primera canción, y su vídeo, transmitía una imagen de la banda menos afectada de lo que realmente era, muy melancólica, aunque también tenía su carga de profundidad. El caso es que Paddy McAloon, su hermano Martin, Wendy Smith y Neil Conti sacaron una serie de discos que están entre lo mejor de ese periodo. Es curioso también el caso de esas formaciones de Pop de los ochenta que contaban con una segunda voz femenina de apoyo, otro ejemplo era el de Deacon Blue, banda reivindicable también. Prefab Sprout evolucionaron como el Pop de los ochenta pero siempre pareció que iban más allá, y Paddy McAloon no se conformaba con reproducir la fórmula. Debutaron con Swoon (1984) pero sería el segundo disco, Steve McQueen (1985) el que les situaría en el mapa. Aquel disco era una obra maestra, como veremos posteriormente. También queda para la historia su icónica portada, muy melancólica. Todo lo contrario que la de From Langley Park to Memphis, todo color, un disco en el que colaboraron Stevie Wonder y Peter Townshend. El tercer disco recuperaba el sonido más melancólico, no en vano estaba grabado justo después de Steve McQueen, y la portada es para una fotografía de Wendy Smith con rostro un tanto contenido pero apesadumbrado. El cierre de este periodo llegaría con el más experimental, pero también impresionante como vimos en Los Restos del Concierto hace un tiempo, Jordan: The Comeback (1990). Paddy McAloon tuvo un arrebato más artístico y se lanzó hacia un disco extenso, más de una hora, que no fue muy comprendido en su momento por el público aunque sí por la crítica. A mí me parece una barbaridad. Llega el punto del recopilatorio que nos ocupa, A Life of Surprises: The Besto of Prefab Sprout, publicado en 1992 y que toma su título de una canción de Protest Songs.
Nos encontramos ante una recopilación que va mezclando canciones de sus discos hasta la fecha, con representación equilibrada con cuatro canciones para Steve McQueen, From Langley Park to Memphis y Jordan: The Comeback. Swoon y Protest Songs están de forma testimonial, una cada uno, y hay dos inéditos. La verdad es que es un disco muy compensado aunque siempre echaré en falta «Looking for Atlantis», una de mis canciones favoritas de Prefab Sprout. Comienzan con «The King of Rock ‘n’ Roll» que, como decíamos, tiene un toque melancólico detrás de una cierta trivialidad, y con ese comienzo de la canción tan icónico. Luego llega «When Love Breaks Down», para mí la mejor canción de la banda, ya lo hemos comentado en más de una ocasión, la melodía, la forma de cantar de McAllon, el toque de Smith, etc., lo tiene todo. «The Sound of Crying» es una de las novedades y casi parece una hermana de «When Love Breaks Down», aunque no tan profunda sí que es otra melodía Pop nostálgica maravillosa. «Faron Young» es una de las canciones que rompen con la tónica de una banda que también tuvo su eclecticismo, es más acelerada e incorpora algún sonido Country aunque luego retorna al Pop. «Carnival 2000» es más festiva y se nota la evolución con ese toque electrónico pero con una base de Bossa Nova que funciona muy bien.
«Goodbye Lucille # 1 (Johnny Johnny)» es otra maravilla Pop que comienza de forma suave y luego va creciendo en intensidad. En «I Remembar That» adoptan un sonido más clásico y con un punto de canción de los cincuenta, con McAllon en plan crooner. «Cruel» es la única canción de su debut y es otra preciosidad, tiene un punto de sofistificación, incluso también aparecen esas influencias de la Bossa Nova muy sutiles, y la forma en la que McAloon y Smith empastan sus voces es una delicia. Y qué podemos decir de «Cars and Girls», una canción que de nuevo nos remite a la melancolía aunque bajo la estructura de un sonido más Pop, una canción que hacía referencia a las canciones de coches y chicas tipo las que hacía Springsteen, según McAloon. Y la melancolía se impone todavía más en «We Let the Stars Go», otro de esos medios tiempos que tan bien les funcionaban y aquí con Smith destacando en el contrapunto a McAloon.
«Life of Surprises» es más festiva, se sale del tono anterior y «Appetite» es más melódica y sofisticada. «If You Don’t Love Me» es otra canción de desamor que te va emocionando a medida que va creciendo, siendo la otra inédita del disco. «Wild Horses» es más pausada y tranquila con una base instrumental más sutil. En «Hey Manhattan!» presentan una canción orquestal y de nuevo el juego de las voces entre Smith, casi siempre en un segundo plano, y McAllon está sublime. El cierre del disco es para «All the World Love Lovers», toda una declaración, otro tema orquestal y de crooner al comienzo y que va girando hacia un sonido Pop.
El resto de la historia de Prefab Sprout es conocida. La banda siguió funcionando aunque de forma más intermitente y con sus integrantes abandonándola, quedándose solo un McAloon que sufrió importantes achaques de salud. En 1997 publicaron Andromeda Heights, en el que ya no estaba el batería Neil Conti. Para The Gunman and Other Stories (2001) ya no estaba Wendy Smith. En 2003, McAloon firmaría en solitario un disco más experimental como fue I Trawl the Megahertz, aunque años después sería reeditado bajo el nombre de Prefab Sprout. Y habría tiempo para dos trabajos más, con Paddy McAloon como miembro original de la banda: Let’s Change the World with Music (2009) y Crisom/Red (2013).
Paddy McAloon ha sido también noticia estos años por sus enfermedades, casi estuvo a punto de quedarse ciego por el deterioro de sus retina, y fue diagnosticado de tinnitus, esta de tipo auditivo. McAloon y Prefab Sprout entraron hace mucho tiempo en la lista de una de las bandas más importantes de los ochenta. Canciones que te llegan muy dentro y que no puedes dejar de escuchar. Su influencia se ha dejado sentir en la última década en ciertas bandas que han retomado sonidos de los años ochenta, siendo Prefab Sprout una de las bandas más citadas como referencia. Y si ellos no pusieron en este recopilatorio «Looking for Atlantis», nosotros sí en este post.