Vale, Mike Hucknall no es el tipo más «cool» de la historia de la música. Vale, Simply Red no pasarán a la Historia del Pop. E incluso algunos podrán achacarles una «apropiación cultural», en fin…Pero, que queréis que os diga, a mí me gustan Simply Red. El otro día escribíamos sobre Lisa Stansfield, el paso de los 80 a los 90, el «Blue-Eyed-Soul», y Simply Red es una de las bandas de ese periodo que tuvo un gran éxito con las influencias Soul y un Pop comercial y accesible. Hucknall, que es de Manchester, parecía destinado al Punk, recordemos un Manchester donde sonaban Joy Division y compañía. Pero, Hucknall y otros músicos de la escena de Manchester formaron Simply Red. Con un Hucknall como compositor principal y con una voz característica, la banda despegó en 1985 con Picture Book para ir creciendo con los siguientes discos: Men and Woman (1987) y especialmente A New Flame (1989) y Stars (1991). Son discos de ventas millonarias y canciones muy reconocibles que situaron a Simply Red como una de las bandas de aquellos años. Sin embargo, la banda comenzaría el carrusel de cambios que situarían prácticamente a Hucknall como único integrante fundador de la misma, en la actualidad el más antiguo con él es Ian Kirkham que llegó en 1986, en los comienzos. Y, como a tantos otros, el comienzo de la década parecía que se le iba a atragantar pero no, en 1995 también cosechó bastante éxito con Life aunque a mí me parece que es un disco menor con respecto a los anteriores, con Simply Red apostando en este trabajo por sonidos más Pop y electrónicos. Es en 1996 cuando llega el primer recopilatorio de la banda, un disco muy básico con quince canciones, las más destacadas, y que llevan un orden cronológico.
Picture Book (1985) aporta los dos primeros temas del disco, dos clásicos. Primero, la balada intensa «Holding Back the Years» en la que Hucknall demuestra su poderío vocal. Luego, «Mooney’s Too Tight to Mention», canción que es una versión de The Valentine Brothers a la que Simply Red le darán su toque con ese sonido tan identificable. «The Right Thing» será la única canción de Men and Woman, otra canción que se te pega sin compasión y que emplea un tono Funk. Pero será A New Flame el punto de inflexión, como decíamos antes, y de ahí llegan hasta cuatro canciones. Primero, una fantástica «It’s Only Love», otro estribillo que no te podías quitar, un medio tiempo ascendente con una gran producción. Luego le toca el turno a «A New Flame», una canción potente que es más Pop.
«You’ve Got It» es una balada interesante, bonita canción de inspiración Soul que precede a «If You Don’t Know Me By Know», uno de los grandes éxitos de la banda. Intensa balada Soul del «sonido Philadelphia» compuesta por Kenny Gamble y Leon Huff e interpretada por Harold Melvin & the Blue Notes, Simply Red realizarían una gran versión que les llevaría al número 1 en Estados Unidos. Pero, el disco que más canciones aporta a la recopilación es el Stars de 1991. Cada vez más Pop y con cambios en la formación, Simply Red consiguieron su mayor nivel de ventas con este trabajo. En este recopilatorio aparecen «Stars», una canción con leves toques Soul que es un medio tiempo creciente y que va ganando fuerza. «Something Got Me Started» es otro de esos temas pegadizos y un gran hit, bailable en la que se abrían a sonidos que estaban de moda en aquellos años, como los de los clubes, aunque desde un prisma muy comercial y accesible. «Thrill Me» tiene un marchamos más clásico, es un sonido más Soul con predominio de los vientos.
El tercio final del disco es para «Your Mirror», un medio tiempo muy edulcorado, y de Stars aparece otra canción en tono de medio tiempo como es «For Your Babies» que también peca de muy azucarada. El cierre es para dos canciones de Life, la primera «So Beautiful» que incorpora algunos toques electrónicos y que me deja más frío. Termina con la muy bailable, con ritmos latinos en la percusión como hacían otros grupos en esos años, «Fairground», que funciona bastante bien. Y, entre ambas, la novedad del disco es la versión de «Angel», popularizada por Aretha Franklin, en la que participan los Fugees aunque no estaban acreditados en el disco. Una versión que funciona muy bien con el punto que le daban los norteamericanos en el momento más alto de su carrera.
No sé los motivos por los que dejé de seguir a Simply Red, lo cierto es que su siguiente disco, Blue de 1998 no me llamó la atención aunque «Say You Love Me» es una grandísima canción. Durante los siguientes años, Simply Red seguirían publicando discos y girando, aunque con menor repercusión de ventas. Son años en los que, además, aparecerán discos en directo, reinterpretaciones, y recopilatorios más completos que el que nos ocupa. De 2010 a 2015, la banda se tomó un hiato. En 2019, regresaron con un disco de título explícito, Blue Eyed Soul, con éxito en Reino Unido en el contexto actual de la música, alcanzando el número 6 de la lista de ventas. En definitiva, otro homenaje a uno de esos grupos de aquellos años de nuestra adolescencia y juventud que sonaban siempre.
